Fue el equipo anfitrión que, en 2016, se plantó en la final de la Copa Munial de Clubes de la FIFA contra todo pronóstico y forzó la prórroga contra el Real Madrid en Yokohama. Ahora, el Kashima Antlers regresa a la competición en Emiratos Árabes Unidos, esta vez como campeón de Asia.

Es cierto que se han marchado figuras como Mu Kanazaki, suplente de lujo en Japón 2016, el imponente defensa central Naomichi Ueda o el ganador del Balón de Bronce en esa edición, Gaku Shibasaki. También hay caras nuevas, como el trío brasileño que integran Leandro, Leo Silva y Serginho. Pero un núcleo importante de la promoción del 2016 aún permanece.

Desde Shuto Yamamoto en el lateral izquierdo hasta Daigo Nishi en el derecho, pasando por el veterano centrocampista Mitsuo Ogasawara –que sigue transmitiendo su experiencia en la medular–, las alineaciones del equipo siguen conservando un sabor familiar.

Incluso la dirección del equipo trae reminiscencias de hace dos años. Aunque Masatada Ishii ya no sea el entrenador, Go Oiwa, que llevaba tiempo siendo el segundo entrenador del Kashima, tomó las riendas del conjunto nipón el año pasado.

Este es un vistazo a dos de las estrellas del Kashima de hace dos años que serán esenciales para las esperanzas del campeón de la J-League de volver a alcanzar la final en EAU 2018 o, incluso, subir un peldaño más.

Shoma Doi, Mediocampo. El número 8 del Kashima ha demostrado su polivalencia jugando satisfactoriamente en el eje y la parte derecha del mediocampo con el grande nipón. El escurridizo Doi, titular en todos los partidos de su equipo en Japón 2016, sirvió tres asistencias vitales durante el torneo (una de ellas contra el Real Madrid en la final).

Shoma también demostró hace dos años que es capaz de ver puerta cuando hace falta, al marcar el primer tanto del Kashima en su semifinal victoriosa contra el Atlético Nacional en Osaka.

Gen Shoji. Defensa. Fue una roca en la zaga del Kashima en 2016, cuando el cuadro nipón venció al Auckland City, al Mamelodi Sundowns y al Atlético Nacional antes de plantar cara al Real Madrid para quedar subcampeón. Shoji, que ahora tiene 26 años, acude a EAU 2018 con la valiosa experiencia que adquirió disputando la Copa Mundial Rusia 2018.

El central fue titular en tres de los encuentros mundialistas de Japón junto a toda una institución como Maya Yoshida, poniéndose a prueba frente a la élite mundial en tierras rusas. Por tanto, en Emiratos Árabes Unidos disputará su segunda competición de alcance planetario.